Le Christ Bon Pasteur

Une des premières images du Christ

Bien avant les grandes mosaïques de Constantinople, les coupoles byzantines et les icônes du Christ Pantocrator, les premiers chrétiens représentaient déjà le Christ.

Mais son visage ne possédait pas encore les caractéristiques qui deviendront familières dans l'art chrétien des siècles suivants. Parmi les images qui apparaissent dans l'art chrétien antique, l'une connaît une fortune particulière : celle du berger portant une brebis sur ses épaules. Cette représentation est celle du Bon Pasteur.

Elle apparaît notamment dans les catacombes, sur les sarcophages et différents objets funéraires des premiers siècles chrétiens. Derrière l'apparente simplicité de cette image se trouve l'une des métaphores les plus anciennes du rapport entre le Christ et ceux qui le suivent : le berger connaît ses brebis, les guide et donne sa vie pour elles.

« Je suis le bon pasteur »

L'image trouve l'une de ses expressions les plus importantes dans l'Évangile selon saint Jean. Le Christ y déclare :

« Je suis le bon pasteur. Le bon pasteur donne sa vie pour ses brebis. »

Jean 10, 11

Le berger devient ainsi une image du Christ lui-même. Il ne se contente pas de conduire son troupeau : il le connaît, le protège et accepte de donner sa propre vie pour lui. Quelques versets plus loin, le Christ poursuit en affirmant connaître ses brebis et être connu d'elles.

Le symbole contient donc plusieurs dimensions à la fois : la protection, la guidance, la connaissance et le sacrifice.

Une image héritée des Écritures

L'image du berger ne naît cependant pas avec le Nouveau Testament. Elle traverse déjà l'Ancien Testament. Le Psaume 23 s'ouvre sur une formule devenue l'une des plus célèbres de la Bible :

« Le Seigneur est mon berger : je ne manque de rien. »

Psaume 23

Les prophètes utilisent également l'image du berger pour parler de Dieu, de son peuple et de ceux chargés de le conduire. Lorsque le Christ se présente comme le Bon Pasteur dans l'Évangile selon Jean, il s'inscrit donc dans un langage biblique déjà ancien.

Pour les premiers chrétiens, représenter le Christ comme berger permet de réunir dans une seule image plusieurs siècles de tradition scripturaire.

Le berger dans l'art antique

Les premiers artistes chrétiens n'inventent pas entièrement la forme visuelle du berger portant une brebis. Des représentations similaires existaient déjà dans l'art gréco-romain, notamment à travers la figure du criophore, l'homme portant un bélier ou un animal sur ses épaules.

Le christianisme reprend ainsi une forme visuelle connue du monde antique et lui donne progressivement une nouvelle signification. C'est un phénomène essentiel pour comprendre les débuts de l'art chrétien : les premiers chrétiens vivent au sein de l'Empire romain, et leurs artistes utilisent naturellement des formes, des techniques et des conventions appartenant au monde qui les entoure.

Mais le sens change. L'image antique du berger devient porteuse d'un message chrétien.

Dans les catacombes de Rome

Parmi les témoignages les plus célèbres figurent les peintures des catacombes romaines des IIIᵉ et IVᵉ siècles. Le Christ y apparaît parfois sous les traits d'un jeune homme imberbe portant une brebis sur ses épaules.

L'image est très différente du Pantocrator qui s'imposera progressivement dans l'art chrétien ultérieur. Pas de trône. Pas d'Évangéliaire monumental. Pas encore le visage grave et frontal qui deviendra caractéristique de nombreuses représentations byzantines. Le Christ apparaît comme un berger au milieu de son troupeau.

Cette simplicité correspond particulièrement bien au contexte funéraire des catacombes. Face à la mort, l'image du berger qui retrouve, porte et protège sa brebis prend une dimension d'espérance.

La brebis retrouvée

L'image du Bon Pasteur peut également être rapprochée de la parabole de la brebis perdue rapportée dans les Évangiles. Un berger possède cent brebis. L'une d'elles s'égare. Il laisse les autres pour partir à sa recherche et, lorsqu'il la retrouve, la place sur ses épaules.

L'image est particulièrement forte. La brebis n'est pas simplement ramenée. Elle est portée. Dans l'interprétation chrétienne, elle devient l'image de l'être humain recherché et ramené par Dieu.

Le geste du berger portant l'animal sur ses épaules concentre ainsi à lui seul une grande partie du message du Bon Pasteur.

De la simplicité à la majesté

Au cours des siècles, la représentation du Christ évolue. Après la reconnaissance progressive du christianisme dans l'Empire romain au IVᵉ siècle, l'art chrétien devient plus monumental. Les grandes basiliques se couvrent de mosaïques. Le Christ peut désormais apparaître assis sur un trône, entouré des apôtres, représenté en majesté ou dominant l'espace depuis une abside ou une coupole.

L'image du Bon Pasteur ne disparaît pas pour autant. Elle évolue. L'un des exemples les plus remarquables se trouve au mausolée de Galla Placidia à Ravenne, réalisé au Vᵉ siècle.

Le Christ n'est plus simplement représenté comme un jeune berger anonyme. Il porte un vêtement impérial aux tonalités pourpres et dorées, possède un nimbe et tient une grande croix. Le berger des premières catacombes commence à prendre les attributs d'un souverain. Le Bon Pasteur rencontre progressivement le Christ en majesté.

Un même Christ, deux langages

La comparaison avec le Pantocrator est particulièrement intéressante. Le Bon Pasteur et le Pantocrator représentent le même Christ. Pourtant, leurs langages visuels sont profondément différents.

Le Bon Pasteur insiste sur celui qui cherche, guide, protège et porte. Le Pantocrator manifeste celui qui règne, bénit et enseigne. Dans un cas, une brebis repose sur ses épaules ; dans l'autre, un Évangéliaire repose dans sa main. L'un évoque immédiatement la proximité, l'autre la souveraineté.

Ces images ne s'opposent pas. Elles montrent comment l'art chrétien utilise différentes représentations pour exprimer différentes dimensions d'une même figure.

Une image qui traverse les siècles

Le Bon Pasteur continuera d'être représenté bien après l'Antiquité chrétienne. Peintures, mosaïques, sculptures, vitraux et objets religieux reprendront régulièrement le thème du Christ entouré de ses brebis ou portant l'une d'elles sur ses épaules.

Mais les représentations des premiers siècles conservent une force particulière. Elles appartiennent à une époque où l'iconographie chrétienne est encore en train de se former. Avant que certains visages et certaines compositions ne deviennent immédiatement reconnaissables, les premiers chrétiens utilisaient déjà des signes capables de raconter leur foi sans avoir besoin de longues inscriptions.

Un berger.
Une brebis.
Un homme qui porte ce qui s'était perdu.

Le Bon Pasteur et AKRITAS

Dans la collection HAGIA, le Christ Bon Pasteur complète naturellement la figure du Pantocrator. L'un montre la souveraineté. L'autre la protection.

Pour AKRITAS, cette représentation possède également une importance particulière parce qu'elle appartient aux racines mêmes de l'art chrétien. Bien avant Byzance telle que nous l'imaginons aujourd'hui, avant Sainte-Sophie et avant les grandes icônes médiévales, des chrétiens gravaient et peignaient déjà cette image.

La reprendre aujourd'hui dans le métal revient à prolonger un symbole transmis pendant près de deux millénaires. Une image dont la force tient à sa simplicité : le berger ne laisse pas derrière lui la brebis qui s'est perdue. Il la cherche. Il la retrouve. Et il la porte.