La croix de Malte

Huit pointes, un héritage

Huit pointes disposées autour d'un même centre.

La silhouette de la croix de Malte est aujourd'hui immédiatement reconnaissable. Derrière sa géométrie se trouve pourtant une histoire de plusieurs siècles, intimement liée à celle de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, aux croisades, à Rhodes puis à l'île de Malte.

Devenue l'un des emblèmes les plus reconnaissables de la chevalerie chrétienne, cette croix a traversé les transformations d'un ordre né en Terre sainte pour devenir un symbole durable de service, de fidélité et de courage. Son histoire commence cependant bien avant Malte.

L'ordre de Saint-Jean de Jérusalem

À la fin du XIᵉ siècle, dans le contexte des pèlerinages vers la Terre sainte et de la Première croisade, une communauté hospitalière chrétienne est établie à Jérusalem autour d'un hospice destiné à accueillir et soigner les pèlerins. Cette communauté donne naissance à l'ordre de l'Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem, reconnu par le pape Pascal II en 1113.

Sa vocation première est hospitalière. Soigner. Accueillir. Protéger. Dans le contexte des États latins d'Orient, l'ordre acquiert progressivement également une fonction militaire et participe à la défense des territoires et des pèlerins. Les Hospitaliers deviennent ainsi l'un des grands ordres religieux et militaires du Moyen Âge. Leur histoire va les conduire bien au-delà de Jérusalem.

De Jérusalem à Rhodes

Après la chute de Jérusalem en 1187, puis la disparition des derniers grands bastions latins de Terre sainte à la fin du XIIIᵉ siècle, les Hospitaliers quittent progressivement l'Orient continental. Après un passage par Chypre, ils établissent leur pouvoir sur Rhodes au début du XIVᵉ siècle. L'ordre devient alors une puissance maritime importante en Méditerranée orientale.

C'est au cours de cette longue histoire que la forme de la croix associée aux Hospitaliers évolue. Les premières croix employées par l'ordre ne correspondent pas encore exactement à la forme que nous appelons aujourd'hui « croix de Malte ». Au fil des siècles se développe une croix aux branches évasées dont les extrémités profondément divisées forment huit pointes. Cette silhouette finit par devenir indissociable de l'identité de l'ordre. Mais son histoire avec Malte n'a pas encore commencé.

De Rhodes à Malte

En 1522, après plusieurs mois de siège, les Hospitaliers sont contraints d'abandonner Rhodes aux forces du sultan ottoman Soliman le Magnifique. Commence alors une période d'errance. En 1530, l'empereur Charles Quint leur concède les îles de Malte et de Gozo, ainsi que Tripoli. L'ordre s'installe à Malte.

La croix à huit pointes devient progressivement indissociable de son identité et de l'île elle-même, au point que l'histoire finira par retenir le nom sous lequel nous la connaissons aujourd'hui : la croix de Malte. Quelques décennies plus tard, un événement majeur va renforcer cette association.

Le Grand Siège de 1565

En 1565, une importante armée ottomane attaque Malte. Face à elle se trouvent les chevaliers de l'ordre de Saint-Jean, accompagnés de soldats et de défenseurs maltais, sous l'autorité du grand maître Jean de Valette.

Le siège dure plusieurs mois. Les combats sont extrêmement violents et plusieurs positions stratégiques de l'île deviennent le théâtre d'affrontements acharnés. Malgré des pertes considérables, les défenseurs résistent jusqu'à l'arrivée de renforts venus de Sicile. Les forces ottomanes finissent par lever le siège. La résistance de Malte connaît alors un immense retentissement dans l'Europe chrétienne.

L'année suivante, en 1566, commence la construction d'une nouvelle ville fortifiée. Elle reçoit le nom du grand maître qui avait dirigé la défense de l'île : La Valette. L'histoire de l'ordre et celle de Malte sont désormais profondément liées.

Les huit pointes

La croix de Malte se distingue par ses quatre branches profondément échancrées, donnant naissance à huit pointes. Cette géométrie lui confère une silhouette immédiatement reconnaissable.

Au fil du temps, différentes significations ont été attribuées à ces huit pointes. L'une des interprétations les plus répandues les associe aux huit Béatitudes prononcées par le Christ dans le Sermon sur la montagne. D'autres traditions les ont reliées à différentes vertus ou obligations associées aux membres de l'ordre.

Il faut cependant distinguer l'histoire du symbole des interprétations qui lui ont été attribuées au cours des siècles. Il n'existe pas une signification unique et immuable des huit pointes dont on puisse affirmer avec certitude qu'elle remonte aux origines de l'ordre. Ce qui est certain est la permanence de cette forme. À travers les siècles, elle devient l'un des emblèmes les plus reconnaissables issus de l'histoire des ordres religieux et militaires chrétiens.

« Non nobis, Domine »

Sur certaines créations de la collection PROMACHOI apparaît l'inscription :

NON NOBIS DOMINE NOMINI TUO DA GLORIAM« Non pas à nous, Seigneur ; à ton nom donne la gloire. »

Cette inscription reprend sous une forme abrégée un verset des Psaumes. Dans sa formulation latine complète transmise par la Vulgate, on lit : Non nobis, Domine, non nobis, sed nomini tuo da gloriam — « Non pas à nous, Seigneur, non pas à nous, mais à ton nom donne la gloire. »

La répétition de non nobis — « non pas à nous » — et l'opposition introduite par sed — « mais » — donnent toute sa force à la formulation originale. La version inscrite sur les créations PROMACHOI en conserve l'essentiel. Le sens demeure celui d'un refus de s'attribuer à soi-même la gloire de ce qui a été accompli. La force, l'œuvre ou la victoire ne doivent pas conduire l'homme à se placer lui-même au centre. La gloire revient à Dieu.

Une attribution à distinguer de la légende

La formule Non nobis, Domine est aujourd'hui fréquemment associée à la chevalerie chrétienne et particulièrement aux Templiers. Cette association est devenue extrêmement populaire. Elle doit pourtant être maniée avec prudence.

Les sources médiévales disponibles ne permettent pas d'affirmer avec certitude que Non nobis, Domine constituait une devise officielle de l'ordre du Temple telle qu'elle est parfois présentée aujourd'hui. Le texte possède en revanche une origine beaucoup plus ancienne et parfaitement établie : les Psaumes. Sa présence dans PROMACHOI ne repose donc pas sur une attribution historique incertaine aux Templiers, mais sur son origine biblique et sur le sens de la parole elle-même.

La croix et la parole

Réunir la croix à huit pointes et Non nobis, Domine permet de faire dialoguer deux héritages. D'un côté, un emblème façonné par plusieurs siècles d'histoire hospitalière et chevaleresque. De l'autre, une parole issue des Écritures.

La première évoque Jérusalem, Rhodes, Malte, le service, la protection et une histoire faite également de combats. La seconde rappelle que l'accomplissement ne doit pas conduire à la glorification de soi. La force du symbole rencontre ainsi l'humilité de la parole.

Non pas à nous, Seigneur.À ton nom donne la gloire.

La croix de Malte et AKRITAS

C'est cet héritage que la collection PROMACHOI cherche à prolonger. AKRITAS ne reprend pas la croix de Malte comme un simple motif géométrique. Sa forme porte avec elle une histoire : celle d'un ordre né autour d'un hôpital de Jérusalem, devenu une puissance militaire et maritime, passé par Rhodes avant de s'établir à Malte et de transmettre à travers les siècles un emblème devenu immédiatement reconnaissable.

Dans PROMACHOI, cette croix rencontre les mots du psalmiste. Deux langages différents : l'un passe par la forme, l'autre par la parole. Tous deux rappellent que le courage, l'action et la victoire ne trouvent pas leur accomplissement dans la gloire personnelle.