Bibliothèque AKRITAS · IV
Constantin, le Chrisme
et la victoire du pont Milvius
In Hoc Signo Vinces — « Par ce signe, tu vaincras »
Ces mots sont associés depuis des siècles à l'un des épisodes les plus célèbres de l'histoire chrétienne : la vision attribuée à l'empereur Constantin avant la bataille du pont Milvius, en 312.
À travers cet événement, le destin d'un empereur romain, un signe associé au Christ et une victoire militaire se rencontrent. De cette histoire émergera l'un des symboles les plus reconnaissables du christianisme : le Chrisme.
Quelques décennies seulement après les grandes persécutions contre les chrétiens, ce signe allait progressivement entrer jusque dans l'imagerie du pouvoir impérial romain.
Rome, 312
Au début du IVᵉ siècle, l'Empire romain est divisé entre plusieurs souverains qui se disputent le pouvoir. En Occident, Constantin et Maxence deviennent rivaux.
En 312, Constantin franchit les Alpes et mène son armée vers Rome. Après plusieurs victoires en Italie, ses troupes atteignent les environs de la capitale où l'armée de Maxence les attend. L'affrontement décisif a lieu le 28 octobre 312, aux abords du pont Milvius, sur le Tibre.
Mais selon les auteurs chrétiens de l'Antiquité, quelque chose se serait produit avant la bataille. Un signe aurait précédé la victoire de Constantin.
La vision et le songe
Deux sources chrétiennes anciennes nous transmettent le récit sous des formes différentes. La première est celle de Lactance, auteur chrétien contemporain de Constantin.
Selon son récit, Constantin reçoit en rêve l'ordre de placer le signe céleste de Dieu sur les boucliers de ses soldats avant d'engager le combat. Constantin obéit et fait marquer les boucliers avant la bataille. Lactance décrit un signe construit autour d'un X traversé par une ligne dont la partie supérieure est recourbée, qu'il interprète comme un signe du Christ.
Quelques décennies plus tard, Eusèbe de Césarée rapporte un récit plus développé dans sa Vie de Constantin. Selon Eusèbe, Constantin lui aurait raconté avoir aperçu dans le ciel, au-dessus du soleil, un signe lumineux accompagné d'une promesse de victoire. La nuit suivante, le Christ lui serait apparu en rêve et lui aurait ordonné d'utiliser ce signe comme protection contre ses ennemis. Au matin, Constantin aurait fait venir des artisans et leur aurait demandé de reproduire le signe qu'il avait contemplé.
Les deux récits diffèrent et ont été rédigés dans des contextes différents. Il est donc impossible de reconstruire avec certitude chaque détail de l'événement. Mais tous deux ont contribué à transmettre une même tradition : avant une bataille décisive, Constantin associe sa victoire à un signe du Christ.
In Hoc Signo Vinces
La tradition a retenu cette vision à travers une formule devenue célèbre :
IN HOC SIGNO VINCES
« Par ce signe, tu vaincras. »
La formule latine est traditionnellement associée au récit d'Eusèbe, dont le texte grec rapporte une expression généralement comprise dans le sens de « Par ceci, vaincs ». Le signe et la victoire deviennent dès lors indissociables dans la mémoire chrétienne de Constantin.
Le lendemain, le 28 octobre 312, les armées de Constantin et de Maxence s'affrontent. Constantin remporte la bataille. Lors de la déroute, Maxence trouve la mort dans le Tibre. Constantin entre ensuite dans Rome en vainqueur.
Le Chrisme
Le symbole qui deviendra profondément associé à Constantin est le Chrisme, également appelé Chi-Rho. Sa construction est d'une grande simplicité. Il réunit deux lettres grecques, premières lettres du nom grec du Christ :
Χ — Chi · Ρ — Rhô
ΧΡΙΣΤΟΣ — Christos, « Christ »
Superposées, ces deux lettres suffisent ainsi à désigner le Christ. À ce monogramme s'ajoutent souvent deux autres lettres grecques : l'Alpha (Α) et l'Oméga (ω), première et dernière de l'alphabet. Disposées de part et d'autre du signe, elles renvoient au Christ comme commencement et fin. Le Chrisme existait comme forme chrétienne avant que son histoire ne devienne indissociable de Constantin, mais son adoption dans le contexte impérial lui donne une visibilité nouvelle au IVᵉ siècle.
On le retrouve progressivement sur des monnaies, des objets, des monuments et dans l'art chrétien. Des monnaies constantiniennes du début du IVᵉ siècle témoignent notamment de son apparition dans l'imagerie impériale.
Le Labarum
Sous Constantin, le signe du Christ est également associé à un nouvel étendard impérial : le Labarum. Eusèbe affirme avoir lui-même vu cet étendard et en donne une description détaillée.
Il décrit une longue hampe traversée par une barre horizontale, formant une croix. Au sommet se trouvait une couronne d'or et de pierres précieuses contenant le monogramme du Christ, formé par les lettres Χ et Ρ. Un riche tissu impérial était suspendu à la traverse.
Le symbole chrétien se retrouve ainsi associé à l'un des objets les plus importants de l'armée romaine : l'étendard sous lequel les soldats marchent au combat. Eusèbe rapporte également que Constantin fit apposer le signe de la Croix sur les boucliers de ses soldats.
Le Chrisme n'est alors plus seulement un signe utilisé par les communautés chrétiennes. Il entre dans le langage du pouvoir impérial.
Après la victoire
La bataille du pont Milvius ne transforme cependant pas Rome en Empire chrétien du jour au lendemain. L'histoire est plus progressive.
En 313, Constantin et Licinius établissent à Milan une politique de tolérance religieuse qui permet notamment aux chrétiens de pratiquer librement leur religion et prévoit la restitution des biens qui leur avaient été confisqués lors des persécutions.
Constantin accorde ensuite une place croissante au christianisme dans son règne. Il soutient la construction d'églises, intervient dans les affaires de l'Église et convoque en 325 le concile de Nicée. Il fonde également une nouvelle capitale impériale sur l'ancienne Byzance : Constantinople, inaugurée en 330.
Son rapport personnel au christianisme reste cependant plus complexe qu'une conversion soudaine en 312. Constantin ne reçoit le baptême qu'à la fin de sa vie, en 337. Ce qui commence autour d'une bataille devient ainsi l'un des grands tournants de l'histoire romaine et chrétienne.
Du signe militaire au symbole chrétien
Le Chrisme survit largement à Constantin. Après sa mort, il continue d'apparaître dans l'art chrétien et sur des monuments, monnaies, sarcophages, mosaïques et objets.
Une monnaie frappée à Constantinople en 327, par exemple, représente un étendard surmonté du Chrisme dont la hampe transperce un serpent : l'image associe explicitement le signe du Christ à la victoire.
Progressivement, le symbole dépasse donc l'événement auquel la tradition constantinienne l'avait associé. L'empereur disparaît. L'Empire lui-même disparaîtra un jour. Le signe demeure.
In Hoc Signo Vinces et AKRITAS
Pour AKRITAS, l'histoire de Constantin et du Chrisme occupe une place particulière. Elle raconte la capacité d'un symbole extrêmement simple à traverser les siècles tout en conservant sa signification. Deux lettres grecques. Un signe. Une proclamation.
AKRITAS ne cherche pas à reproduire les objets de l'époque constantinienne, mais à prolonger cet héritage dans la matière et à réinterpréter ses formes dans un langage contemporain.
Le Chrisme porté aujourd'hui appartient ainsi à une histoire commencée bien avant celui qui le porte et destinée à lui survivre. Une histoire dans laquelle le signe du Christ est devenu celui de la victoire.
IN HOC SIGNO VINCES
Par ce signe, tu vaincras.